Σαν σήμερα ... 1961, ο πρώτος Αμερικανός αστροναύτης στο διάστημα.

Alan Bartlett Shepαrd, Jr.

Σαν σήμερα, στις 5 Μαΐου 1961, η NASA εκτόξευσε το Freedom 7, το πρώτο αμερικανικό επανδρωμένο σκάφος στο διάστημα με πλήρωμα τον πλωτάρχη του πολεμικού ναυτικού των ΗΠΑ Alan Bartlett Shepard Jr (Άλαν Μπάρτλετ Σέπαρντ Τζούνιορ). 

Η εκτόξευση έγινε από την βάση του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ (τώρα ονομάζεται Διαστημικό Κέντρο Κένεντι) στη Φλόριντα, στην περίοδο του Ψυχρού Πολέμου των τότε δύο υπερδυνάμεων Η.Π.Α. και Σοβιετικής Ένωσης και κάτω από την πίεση της επιτυχημένης εκτόξευσης του κοσμοναύτη Γιούρι Γκαγκάριν στις 12 Απριλίου 1961.

Έτσι, ο Alan Shepard έγινε ο πρώτος Αμερικανός αστροναύτης που βρέθηκε στο διάστημα, όχι όμως και ο πρώτος Αμερικανός που βρέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Γη, όπως είχε γίνει από τον Σοβιετικό Γιούρι Γκαγκάριν. Αυτό το κατόρθωσε λίγους μήνες αργότερα, στις 20 Φεβρουαρίου 1962, ο αστροναύτης John Glenn,  αντισυνταγματάρχης τότε του σώματος των πεζοναυτών, ο οποίος με το διαστημικό σκάφος Friendship 7 (Φιλία 7) κατάφερε να κάνει 3 περιφορές της Γης σε 5 ώρες.

Alan Bartlett Shepard, Jr.
(20 Απριλίου 1961)

Η υποτροχιακή πτήση του σκάφους Freedom 7 κράτησε 15 λεπτά και 22 δευτερόλεπτα φτάνοντας μέχρι το ύψος των 115 μιλίων από την επιφάνεια της Γης, στη διάρκεια της οποίας ο Shepard είχε την εμπειρία της "έλλειψης βαρύτητας" για περίπου 5 λεπτά.

Η εκτόξευση του διαστημικού σκάφους έγινε στις 14:34:13 UTC με τη βοήθεια ενός πυραύλου Redstone MRLV MR-7. 

2 λεπτά και 22 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση η διαστημική κάψουλα απελευθερώθηκε από τον πύραυλο Redstone και ο αστροναύτης Shepard έχοντας την ευκαιρία να είναι από τους πρώτους ανθρώπους που έβλεπαν τη Γη από ένα τέτοιο ύψος, είπε: "What a beautiful view" ("Τι όμορφη θέα").

Το διαστημικό σκάφος είχε μάζα 1051 κιλά (2316 lb) και ανέπτυξε μέγιστη ταχύτητα περίπου 4500 μίλια ανά ώρα (ως προς το έδαφος). Αφού διάνυσε περίπου 302 μίλια έπεσε στον Ατλαντικό ωκεανό και τον Alan Shepard περισυνέλεξε το αμερικανικό πολεμικό πλοίο Lake Champlain. 

Η τροχιά της πτήσης του Alan Shepard με το Freedom 7.

Μετά την πτήση του, ο αστροναύτης είπε με χιούμορ: "Είναι ένα πολύ αγχωτικό συναίσθημα να είσαι στο διάστημα και να ξέρεις ότι ο παράγοντας ασφάλειας ενός ατόμου καθορίστηκε από τον χαμηλότερο πλειοδότη σε μια κρατική σύμβαση".

Ο Alan Shepard ήταν ένας από τους 110 πιλότους που, το 1959, είχαν δηλώσει εθελοντικά ότι επιθυμούσαν να συμμετέχουν στο διαστημικό πρόγραμμα  Mercury της NASA, με σκοπό την οργάνωση επανδρωμένων πτήσεων στο διάστημα. 

Η NASA επέλεξε συνολικά επτά πιλότους για να συμμετάσχουν στο πρόγραμμα. Όλοι πέρασαν ένα αυστηρό πρόγραμμα εκπαίδευσης, προτού η NASA αποφασίσει ο Shepard να γίνει ο πρώτος Αμερικανός που θα ταξιδέψει στο διάστημα.

Οι πρώτοι 7 αστροναύτες του προγράμματος Mercury
ποζάρουν για το επίσημο πορτρέτο της NASA τον Ιούλιο 1962,
στο Johnson Space Center, στο Χιούστον του Τέξας.
Πίσω σειρά: Alan Shepard, Gus Grissom, Gordon Cooper.
Εμπρός σειρά: Wally Schirra, Deke Slayton, John Glenn και Scott Carpenter.

Ένα βίντεο αφιερωμένο στην πρώτη πτήση του Shepard (στα αγγλικά, 14.41).

Πηγή: Today in Science History