Σαν σήμερα ... 1978, η NASA ανακοίνωσε την πρώτη ομάδα Αμερικανίδων αστροναυτών.

(αρισ. προς δεξ.) Margaret Rhea Seddon, Anna L. Fisher, Judith A. Resnik,
Shannon W. Lucid, Sally K. Ride, Kathryn D. Sullivan.

Σαν σήμερα, στις 14 Ιανουαρίου 1978, η NASA ανακοίνωσε τα ονόματα 35 υποψηφίων αστροναυτών (NASA Astronaut Group 8), μεταξύ των οποίων περιλαμβανόταν η πρώτη ομάδα γυναικών που επίσημα θα ανήκε σε μια νέα τάξη αστροναυτών.

Η παραπάνω φωτογραφία δείχνει τις 6 γυναίκες αστροναύτες τον Ιανουάριο 1978, στην αρχή της εκπαίδευσής τους. Και οι 6 αυτές γυναίκες τα επόμενα χρόνια ταξίδεψαν στο διάστημα τουλάχιστον σε μία αποστολή.
Η ομάδα των γυναικών αστροναυτών παρουσίαζε μεγάλη ποικιλία από πολλές απόψεις. Υπήρχαν ανύπανδρες, αλλά και γυναίκα με τρία παιδιά. Υπήρχαν δύο γιατροί και 4 διδακτορικά: μία βιοχημικός, μία γεωλόγος, μία αστροφυσικός και μία μηχανικός. 

Το 1983, η Sally Ride έγινε η πρώτη Αμερικανίδα που ταξίδεψε στο διάστημα με το διαστημικό λεωφορείο Challenger, 20 χρόνια μετά την πτήση της Ρωσίδας Valentina Tereshkova που ήταν η πρώτη γυναίκα σε τροχιά γύρω από τη Γη, στις 16 Ιουνίου 1963 με την αποστολή του Vostok 6. 

Βέβαια πρέπει να πούμε ότι, παρά το γεγονός ότι αυτές οι έξι γυναίκες αποτέλεσαν επίσημα μέρος μιας τάξης αστροναυτών, δεν ήταν οι πρώτες Αμερικανίδες που είχαν εκπαιδευτεί για αστροναύτες. Στις αρχές της δεκαετίας του 1960, μια άλλη ομάδα γυναικών που επονομάζονταν "Mercury 13" είχαν επιλεγεί για εκπαίδευση αστροναύτη.

Η Geraldyn (Jerrie) Cobb ήταν η πρώτη Αμερικανίδα που είχε επιλεγεί το 1960 για εκπαίδευση αστροναύτη και ακολούθησε η επιλογή 12 ακόμη γυναικών, που η Cobb χαϊδευτικά αποκαλούσε FLATs, επειδή η NASA ονόμαζε αυτό το εκπαιδευτικό πρόγραμμα "Fellow Lady Astronaut Trainees" ("Συνεργαζόμενες Γυναίκες Αστροναύτες σε Εκπαίδευση").

Η Jerrie Cobb μπροστά σε μια κάψουλα Mercury.

Όλες οι γυναίκες που είχαν επιλεγεί ήταν πιλότοι και ενίοτε υποβλήθηκαν σε παράξενες δοκιμασίες που είχαν επινοηθεί για να αξιολογηθεί η ικανότητα ενός ατόμου στις αυξημένες απαιτήσεις μιας διαστημικής πτήσης. Οι 13 αυτές γυναίκες ποτέ δεν εκπαιδεύτηκαν ως ομάδα και δυστυχώς σε καμία από τις γυναίκες του "Mercury 13" δεν δόθηκε η ευκαιρία να βρεθεί στο διάστημα. 

Για το πρόγραμμα "Mercury 13" έχουν γραφεί δύο βιβλία: 

• το "Promised the Moon" της Stephanie Nolan και

• το "The Mercury 13" της Martha Ackmann.

Παρά το γεγονός ότι οι Σοβιετικοί έστειλαν την πρώτη γυναίκα στο διάστημα, δεν στήριξαν θερμά την εκπαίδευση και αποστολή γυναικών αστροναυτών. Από τις 19 γυναίκες-αστροναύτες της Σοβιετικής Ένωσης ή της Ρωσίας που είχαν εκπαιδευτεί, μόλις σε 4 δόθηκε η δυνατότητα μιας αποστολής. Η τελευταία διαστημική πτήση από τη Ρωσίδα κοσμοναύτη Yelena Serova έγινε το 2014.  

Μια ομάδα νυν και πρώην Αμερικανίδων αστροναυτών,
τον Σεπτέμβριο 2012, στο Johnson Space Center. 

Η τάξη αστροναυτών του 1978 ήταν η πρώτη καινούρια ομάδα που είχε επιλεγεί από τη NASA, μετά το 1969. 
Η Judith Resnik έγινε το 1984 η πρώτη Αμερικανοεβραία στο διάστημα και σκοτώθηκε το 1986 στην τραγική έκρηξη του Challenger. 
Η Kathryn Sullivan έγινε η πρώτη Αμερικανίδα που έκανε διαστημικό περίπατο και μαζί με τη Ride έγινε το πρώτο γυναικείο δίδυμο σε κοινή διαστημική αποστολή. 
Η Shannon Lucid έγινε η πρώτη Αμερικανίδα που επισκέφτηκε το διαστημικό σταθμό Mir. Μάλιστα η Lucid γεννήθηκε σαν σήμερα, στις 14 Ιανουαρίου 1943.

Το 2013 η NASA ανακοίνωσε το τελευταίο πρόγραμμα εκπαίδευσης 8 νέων αστροναυτών, με 4 γυναίκες μέσα στην ομάδα. Ήταν το καλύτερο ποσοστό (50%) των γυναικών αστροναυτών μέσα στην ίδια τάξη.

Μέχρι σήμερα, από τους 556 συνολικά αστροναύτες που έχουν βγει στο διάστημα, οι 60 ήταν γυναίκες. 

Οι 6 γυναίκες της τάξης του 1978.

Με την ευκαιρία αυτής της δημοσίευσης, ας δούμε μερικές ακόμη γυναικείες πρωτιές στο διάστημα.

• Η πρώτη γυναίκα που έκανε διαστημικό περίπατο ήταν η σοβιετική κοσμοναύτης  Svetlana Savitskaya στις 25 Ιουλίου 1984.

• Η πρώτη Βρετανίδα γυναίκα στο διάστημα ήταν η χημικός Helen Sharman στο διαστημικό σταθμό Mir, τον Μάιο 1991.

• Η πρώτη μαύρη γυναίκα στο διάστημα ήταν η Αμερικανίδα Mae Jemison με το διαστημικό λεωφορείο Endeavour, τον Σεπτέμβριο 1992.

• Η πρώτη Καναδή αστροναύτης στο διάστημα ήταν η Roberta Bondar με το διαστημικό λεωφορείο Discovery, τον Ιανουάριο 1992.

• Η πρώτη Γιαπωνέζα αστροναύτης στο διάστημα ήταν η Chiaki Mukai με το διαστημικό  λεωφορείο Columbia, τον Ιούλιο 1994. 

• Η πρώτη Γαλλίδα αστροναύτης στο διάστημα ήταν η Claudie Haignere στο διαστημικό σταθμό Mir, τον Αύγουστο 1996. 

• Η Kalpana Chawla ήταν η πρώτη Ινδοαμερικανίδα αστροναύτης με το διαστημικό λεωφορείο Columbia, τον Νοέμβριο 1997. Βρήκε τραγικό θάνατο τον Ιανουάριο 2003 στη δεύτερη διαστημική της πτήση με το Columbia.

• Η Αμερικανίδα Eileen Collins ήταν η πρώτη γυναίκα που κυβέρνησε μια διαστημική αποστολή τον Ιούλιο 1999. Μια τέτοια θέση ευθύνης απαιτούσε τουλάχιστον 1000 ώρες πτητικής εμπειρίας σε αεροσκάφος jet.

• Η Αμερικανίδα Susan Helms ήταν η πρώτη γυναίκα αστροναύτης που έφτασε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) και εργάστηκε εκεί ως μηχανικός πτήσης από τον Μάρτιο ως τον Αύγουστο 2001.

• Η Ιρανοαμερικανίδα επιχειρηματίας Anousheh Ansari ήταν η πρώτη γυναίκα διαστημική τουρίστρια στον ISS, τον Σεπτέμβριο του 2006. 

• Η Αμερικανίδα Peggy Whitson ήταν η πρώτη γυναίκα αστροναύτης που διοίκησε τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) τον Απρίλιο 2008.

• Η Yi So-yeon ήταν η πρώτη αστροναύτης από τη Νότια Κορέα όταν έφτασε στον ISS τον Απρίλιο 2008.

• Η Liu Yang ήταν η πρώτη Κινέζα αστροναύτης με την πτήση του κινέζικου διαστημοπλοίου  Shenzhou 9, τον Ιούνιο 2012.

• Η Samantha Cristoforetti ήταν η πρώτη Ιταλίδα αστροναύτης στο διάστημα, όταν τον Νοέμβριο 2014 έφτασε στον ISS.

Η επόμενη γυναίκα αστροναύτης που είναι προγραμματισμένο να ταξιδεύσει στον ISS είναι η Αφροαμερικανίδα Jeanette J. Epps, τον Μάιο 2018.

Πηγή: NASA,    WIKIPEDIA