Σαν σήμερα ... 1978, επιλέγεται η πρώτη γυναικεία Αμερικάνικη ομάδα αστροναυτών που θα ταξιδέψει στο διάστημα.

Οι 6 υπέροχες γυναίκες αστροναύτες της ομάδας 8 της NASA.
(από αρ.) Margaret Rhea Seddon, Anna L. Fisher, Judith A. Resnik,
Shannon W. Lucid, Sally K. Ride και Kathryn D. Sullivan. 

Σαν σήμερα, στις 14 Ιανουαρίου 1978, η NASA ανακοίνωσε τα ονόματα 35 υποψήφιων αστροναυτών (NASA Astronaut Group 8), μεταξύ των οποίων περιλαμβανόταν η πρώτη ομάδα γυναικών που επίσημα θα ανήκε σε μια νέα τάξη αστροναυτών.

Η παραπάνω φωτογραφία δείχνει τις 6 γυναίκες αστροναύτες τον Ιανουάριο 1978, στην αρχή της εκπαίδευσής τους. Και οι 6 αυτές γυναίκες τα επόμενα χρόνια ταξίδεψαν στο διάστημα τουλάχιστον σε μία αποστολή.

Το λογότυπο της ομάδας των 35 που επελέγησαν
από τη NASA το 1978.

Το 1983, η Sally Ride έγινε η πρώτη Αμερικανίδα που ταξίδεψε στο διάστημα, 20 χρόνια μετά την πτήση της Ρωσίδας Valentina Tereshkova σε τροχιά γύρω από τη Γη. 

Βέβαια πρέπει να πούμε ότι, παρά το γεγονός ότι αυτές οι έξι γυναίκες αποτέλεσαν επίσημα μέρος μιας τάξης αστροναυτών, δεν ήταν οι πρώτες Αμερικανίδες που είχαν εκπαιδευτεί για αστροναύτες. Στις αρχές της δεκαετίας του 1960, μια άλλη ομάδα γυναικών που επονομάζονταν "Mercury 13" είχαν επιλεγεί για εκπαίδευση αστροναύτη.

Η Geraldyn (Jerrie) Cobb ήταν η πρώτη Αμερικανίδα που είχε επιλεγεί το 1960 για εκπαίδευση αστροναύτη και ακολούθησε η επιλογή 12 ακόμη γυναικών, που η Cobb χαϊδευτικά αποκαλούσε FLATs, επειδή η NASA ονόμαζε αυτό το εκπαιδευτικό πρόγραμμα "Fellow Lady Astronaut Trainees" ("Συνεργαζόμενες Γυναίκες Αστροναύτες σε Εκπαίδευση").

Η Jerrie Cobb μπροστά σ' ένα θαλαμίσκο
του προγράμματος Mercury.

Όλες οι γυναίκες που είχαν επιλεγεί ήταν πιλότοι και ενίοτε υποβλήθηκαν σε παράξενες δοκιμασίες που είχαν επινοηθεί για να αξιολογηθεί η ικανότητα ενός ατόμου στις αυξημένες απαιτήσεις μιας διαστημικής πτήσης. Οι 13 αυτές γυναίκες ποτέ δεν εκπαιδεύτηκαν ως ομάδα και δυστυχώς σε καμία από τις γυναίκες του "Mercury 13" δεν δόθηκε η ευκαιρία να βρεθεί στο διάστημα. 

Για το πρόγραμμα "Mercury 13" έχουν γραφεί δύο βιβλία: 

• το "Promised the Moon" της Stephanie Nolan και
• το "The Mercury 13" της Martha Ackmann.

Παρά το γεγονός ότι οι Σοβιετικοί έστειλαν την πρώτη γυναίκα στο διάστημα, δεν στήριξαν θερμά την εκπαίδευση και αποστολή γυναικών αστροναυτών. Από τις 19 γυναίκες-κοσμοναύτες της Σοβιετικής Ένωσης ή της Ρωσίας που είχαν εκπαιδευτεί, μόλις σε 4 δόθηκε η δυνατότητα μιας αποστολής. Η τελευταία διαστημική πτήση από τη Ρωσίδα κοσμοναύτη Yelena Serova έγινε το 2014.  

Μια ομάδα νεότερων και παλαιότερων Αμερικανίδων
γυναικών αστροναυτών σε συγκέντρωσή τους στο
 Johnson Space Center, τον Σεπτέμβριο του 2012.

Η τάξη αστροναυτών του 1978 ήταν η πρώτη καινούρια ομάδα που είχε επιλεγεί από τη NASA μετά το 1969 και τα μέλη της ομάδας έδωσαν πολλές πρωτιές. 

• Η Judith Resnik που έγινε το 1984 η πρώτη Αμερικανοεβραία στο διάστημα, σκοτώθηκε το 1986 στην τραγική έκρηξη του Challenger. 
• Η Kathryn Sullivan έγινε η πρώτη Αμερικανίδα που έκανε διαστημικό περίπατο και μαζί με τη Ride έγινε το πρώτο γυναικείο δίδυμο σε κοινή διαστημική αποστολή. 
• Η Shannon Lucid έγινε η πρώτη Αμερικανίδα που επισκέφτηκε το διαστημικό σταθμό Mir. Μάλιστα η Lucid γεννήθηκε σαν σήμερα, στις 14 Ιανουαρίου 1943.
• Η Anna Fisher έγινε η πρώτη μητέρα στο διάστημα με την αποστολή STS-51-A στις 8 Νοεμβρίου 1984.

Το 2013 η NASA ανακοίνωσε το τελευταίο πρόγραμμα εκπαίδευσης 8 νέων αστροναυτών, με 4 γυναίκες μέσα στην ομάδα. Ήταν το καλύτερο ποσοστό (50%) των γυναικών αστροναυτών μέσα στην ίδια τάξη.

Οι 4 γυναίκες που επέλεξε η NASA το 2013.
(από αρ.) Christina Koch, Nicole Mann,
Anne McClain και Jessica Meir.  

Μέχρι τις 3 Δεκεμβρίου 2018, από τους 559 συνολικά αστροναύτες που είχαν βγει στο διάστημα, οι 62 ήταν γυναίκες. 
Οι δύο τελευταίες γυναίκες που βρέθηκαν στο διάστημα ήταν οι Αμερικανίδες Serena M. Auñón-Chancellor με την πτήση του Soyuz MS-09 στις 6 Ιουνίου 2018 και Anne McClain με την πτήση Soyuz MS-11 στις 3 Δεκεμβρίου 2018.
Η επόμενη Αμερικανίδα αστροναύτης που θα ταξιδεύσει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα είναι η Christina Hammock Koch κι' αυτό είναι προγραμματισμένο να γίνει τον Μάρτιο 2019.  
Η Αμερικανίδα αστροναύτης Peggy Whitson είναι η γυναίκα που έχει την μεγαλύτερη συνολική παραμονή στο διάστημα με 289 ημέρες, 5 ώρες και 1 λεπτό.

• Ο ιστότοπος της Rhea Seddon.

• Βίντεο με τις αναμνήσεις της Sally Ride για την πρώτη της πτήση με αφορμή τον εορτασμό των 50 χρόνων της NASA (αγγλικά, 1:40).

• Γυναίκες στο διάστημα από τη WIKIPEDIA.

Πηγή: NASA