Σαν σήμερα ... 1797, γεννήθηκε ο Αμερικανός Joseph Henry.

Joseph Henry

Σαν σήμερα, στις 17 Δεκεμβρίου 1797, γεννήθηκε στο Albany της Νέας Υόρκης ο Joseph Henry, που ανακάλυψε το φαινόμενο της ηλεκτρομαγνητικής επαγωγής την ίδια εποχή με τον Michael Faraday, εργαζόμενος ανεξάρτητα από αυτόν. Ο Joseph Henry υπήρξε ο πιο διακεκριμένος Αμερικανός επιστήμονας του 19ου αιώνα.

Γονείς του ήταν ο William Henry και η Ann Alexander Henry. Παρά το γεγονός ότι έμεινε ορφανός από πολύ μικρός και η φτώχεια τον έβαλε στη βιοπάλη από νεαρή ηλικία, το ενδιαφέρον του για την επιστήμη πυροδοτήθηκε μόλις από τα δεκαέξι του, με αφορμή το διάβασμα ενός βιβλίου με διαλέξεις σχετικές με επιστημονικά θέματα. 

Ο μαγνήτης που έφτιαξε ο Henry για το Πανεπιστήμιο Yale.

Το 1819 ξεκίνησε να φοιτά στην Ακαδημία Albany με δωρεάν δίδακτρα.  Σκόπευε να σπουδάσει στην Ιατρική, αλλά το 1824 διορίστηκε βοηθός μηχανικού στο δρόμο που κατασκευαζόταν ανάμεσα στον ποταμό Hudson και τη λίμνη Erie. 
Το 1826 διορίστηκε καθηγητής Μαθηματικών και Φυσικής Φιλοσοφίας στην Ακαδημία  Albany. 

Μερικές από τις πιο σημαντικές έρευνές του έγιναν ενώ βρισκόταν σ' αυτή τη θέση.

Ήταν ο πρώτος που τύλιξε μονωμένο σύρμα σφιχτά γύρω από έναν πυρήνα σιδήρου, προκειμένου να φτιάξει έναν ισχυρό ηλεκτρομαγνήτη, βελτιώνοντας τις επιδόσεις του  ηλεκτρομαγνήτη που είχε φτιάξει ο William Sturgeon. Χρησιμοποιώντας αυτή την τεχνική, έφτιαξε τον ισχυρότερο ηλεκτρομαγνήτη της εποχής του για το Πανεπιστήμιο Yale. 

Ηλεκτρομαγνήτης που κατασκεύασε ο Henry
για την ανύψωση αντικειμένων με μεγάλο βάρος.

Το 1831 δημιούργησε ένα από τα πρώτα μηχανήματα, που με τη βοήθεια του ηλεκτρομαγνητισμού κατάφερε να το κάνει να κινηθεί. Αυτό το μηχάνημα ήταν ο πρόγονος του σύγχρονου κινητήρα συνεχούς ρεύματος. 
Αυτή η συσκευή επέτρεψε στον Henry να κατοχυρώσει στις ΗΠΑ την ανακάλυψη του φαινομένου της αυτεπαγωγής. 

Περίπου την ίδια εποχή στη Βρετανία ο Michael Faraday επίσης κατοχύρωσε το φαινόμενο της επαγωγής ως δική του ανακάλυψη. Όμως, από τη στιγμή που πρώτος ο Faraday δημοσίευσε τα αποτελέσματα της έρευνάς του, αναγνωρίστηκε σ' αυτόν η ανακάλυψη του φαινομένου. Για τον Joseph Henry ήταν μια πολύ άτυχη συγκυρία, όμως για τους Αμερικανούς, ο δικός τους άνθρωπος θεωρείται πρωτοπόρος.

(πάνω) Ο κινητήρας του Henry. (κάτω) Ο κινητήρας σε σχέδιο.
(Αρχείο Ινστιτούτου Σμιθσόνιαν)

Προς τιμήν του, η μονάδα μέτρησης του συντελεστή της αυτεπαγωγής ή της αμοιβαίας επαγωγής στο σύστημα μονάδων SI, πήρε το όνομα Henry με σύμβολο το Η.

Το 1832 έγινε καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Princeton.

Η ερευνητική δραστηριότητα του Henry στον τομέα του ηλεκτρομαγνητισμού, αλλά ακόμη και στον τομέα της αεροναυπηγικής ήταν πολύ μεγάλη, με σημαντικά αποτελέσματα. Εφηύρε έναν πρόδρομο του ηλεκτρικού κουδουνιού (συγκεκριμένα μια καμπάνα που μπορούσε να χτυπά σε απόσταση μέσω ενός ηλεκτρικού καλωδίου) και το ηλεκτρικό ρελέ, που ήταν η βάση λειτουργίας του ηλεκτρικού τηλεγράφου που αργότερα ανακάλυψαν ο Samuel Morse και ο Sir Charles Wheatstone, εργαζόμενοι ανεξάρτητα ο ένας από τον άλλο.

Η οικογένεια Henry στους κήπους του Ινστιτούτου Σμιθσόνιαν.
Πίνακας του Titian Ramsay Peale (Αρχείο Σμιθσόνιαν).

Ο Joseph Henry έχαιρε μεγάλης εκτίμησης στις ΗΠΑ. Έγινε γραμματέας του Εθνικού Ινστιτούτου για την Προώθηση της Επιστήμης (National Institute for the Promotion of Science), που αποτέλεσε πρόδρομο του Ιδρύματος Σμιθσόνιαν (Smithsonian Institution) στο οποίο έγινε πρώτος γραμματέας του. 

Το 1872, σε μια οροσειρά στη νοτιοανατολική Utah δόθηκε το όνομά του (Henry Mountains). 
Στο πανεπιστήμιο  Princeton υπάρχουν το "Joseph Henry Laboratories" και το "Joseph Henry House" κλπ.

Ο Joseph Henry πέθανε στην Washington, DC στις 13 Μαΐου 1878, σε ηλικία 81 ετών.

•  Κείμενο για τον ρόλο του Joseph Henry στην ανακάλυψη της ηλεκτρομαγνητικής επαγωγής (του Glenn S. Smith, από το European Journal of Physics).

• Βίντεο για τη ζωή του Joseph Henry, από το National Museum of American History (αγγλικά, 13:50).

• Μοντέλο της ηλεκτρικής μηχανής του Henry κατασκευασμένη από τον Bert Sawyer (περιγραφή, λειτουργία) (αγγλικά, 9:01).

Πηγή: Today in Science History