Σαν σήμερα ...1998, ο John Glenn επιβιβάζεται στο Discovery και γίνεται ο γηραιότερος άνθρωπος στο διάστημα.

Ο John Glenn με τη στολή του αστροναύτη,
πριν την τελευταία αποστολή του στο διάστημα.

Σαν σήμερα, στις 29 Οκτωβρίου 1998, 36 χρόνια αφότου έγινε ο πρώτος Αμερικανός σε τροχιά γύρω από τη Γη, ο γερουσιαστής John Hershel Glenn, Jr. ξεκίνησε το νέο του ταξίδι στο διάστημα ως ειδικός επιβάτης στο διαστημικό λεωφορείο Discovery. 

Σε ηλικία 77 ετών, ο Glenn έγινε ο γηραιότερος άνθρωπος που είχε (και παραμένει μέχρι σήμερα) ποτέ ταξιδέψει στο διάστημα. Η αποστολή του Discovery κράτησε εννιά ημέρες και στη διάρκειά της ο Glenn μετείχε σε πειράματα, στα πλαίσια μιας μελέτης της NASA, σχετικά με τα προβλήματα υγείας που συνδέονται με τη γήρανση του ανθρώπου και το διάστημα.   

Το διαστημικό λεωφορείο Discovery.

Ο Glenn, ένας αντισυνταγματάρχης τότε του σώματος των πεζοναυτών των ΗΠΑ, ήταν μεταξύ των επτά ανδρών που είχαν επιλεγεί από την Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA) το 1959 για να γίνουν οι πρώτοι αστροναύτες της Αμερικής.

Ήταν διακεκριμένος πιλότος, έχοντας σχεδόν 150 αποστολές μάχης κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου και του Πολέμου της Κορέας. Το 1957, έκανε την πρώτη χωρίς στάση υπερηχητική πτήση από το Λος Άντζελες στη Νέα Υόρκη σε 3 ώρες και 23 λεπτά.

Τον Απρίλιο του 1961, ο Σοβιετικός κοσμοναύτης Γιούρι Γκαγκάριν ήταν ο πρώτος άνθρωπος που βγήκε στο διάστημα και το διαστημόπλοιό του Vostok 1 (Ανατολή 1), έκανε μια πλήρη περιφορά της Γης, πριν να επιστρέψει.

Λιγότερο από ένα μήνα αργότερα, ο Alan B. Shepard, Jr., έγινε ο πρώτος Αμερικανός στο διάστημα όταν η διαστημική του κάψουλα Freedom 7 (Ελευθερία 7) εκτέλεσε μια υποτροχιακή πτήση (έφτασε σε ύψος 180 km από την επιφάνεια της Γης). Τον Ιούλιο του ίδιου έτους ο Αμερικανός «Gus» Grissom έκανε και πάλι μια υποτροχιακή πτήση, ενώ τον Αύγουστο ο Σοβιετικός κοσμοναύτης Gherman Titov πέρασε πάνω από 25 ώρες στο διάστημα μέσα στο Vostok 2, πραγματοποιώντας 17 περιφορές. 

Στις 20 Φεβρουαρίου 1962, στα πλαίσια του προγράμματος Mercury, η NASA εκτόξευσε το διαστημικό σκάφος Friendship 7 (Φιλία 7) με μοναδικό επιβάτη τον συνταγματάρχη John Glenn που κατάφερε να κάνει τρεις περιφορές της Γης σε πέντε ώρες. Ο Glenn χαιρετίστηκε ως εθνικός ήρωας και στις 23 Φεβρουαρίου ο Πρόεδρος John F. Kennedy  τον επισκέφθηκε στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ, ενώ  στις 1 Μαρτίου 1962 έγινε προς τιμή του παρέλαση στη Νέα Υόρκη.

Η κάψουλα του Mercury 7. 

Το επόμενο διάστημα από την ιστορική πτήση του, η NASA μη θέλοντας να διακινδυνεύσει τη ζωή ενός αστροναύτη τόσο δημοφιλούς όσο ο Glenn, κράτησε σε αδράνεια τον "Clean Marine" ("Γνήσιο Πεζοναύτη").   

Απογοητευμένος ο Glenn με την ασυνήθιστη γι' αυτόν έλλειψη δραστηριότητας, στράφηκε προς την πολιτική και το 1964 ανακοίνωσε την υποψηφιότητά του για την Γερουσία των ΗΠΑ στην πολιτεία του Οχάιο απ' όπου καταγόταν. 

Αργότερα το ίδιο έτος απέσυρε την υποψηφιότητά του, μετά από σοβαρό τραυματισμό που είχε στο εσωτερικό του αυτιού του, σε μια πτώση από άλογο. 

Το 1970, μετά από ένα διάστημα που είχε εργαστεί ως στέλεχος της Royal Crown Cola, έβαλε υποψηφιότητα για το χρίσμα των Δημοκρατικών για τη Γερουσία, στο Οχάιο, αλλά έχασε το χρίσμα από τον Howard Metzenbaum. Τέσσερα χρόνια αργότερα νίκησε τον Metzenbaum, κέρδισε τις γενικές εκλογές και κατάφερε να κερδίσει την επανεκλογή του τρεις φορές ακόμα. Το 1984, διεκδίκησε ανεπιτυχώς το χρίσμα των Δημοκρατικών για την προεδρία των ΗΠΑ.

Το 1998, όπως έγραψα στην αρχή, ο Glenn προσέλκυσε την ιδιαίτερη προσοχή των μέσων ενημέρωσης, όταν επέστρεψε στο διάστημα ως μέλος του πληρώματος του διαστημικού λεωφορείου Discovery. 

Το πλήρωμα του Discovery (αποστολή STS-95) με τον John Glenn,
στη διάρκεια της προετοιμασίας για την επιβίβαση.

Το 1999, συνταξιοδοτήθηκε από τη Γερουσία των ΗΠΑ έχοντας καταφέρει την εκλογή του σε τέσσερις συνεχόμενες θητείες, ένα ρεκόρ για την πολιτεία του Οχάιο.

Ο John Glenn πέθανε στις 8 Δεκεμβρίου 2016, στο Ιατρικό Κέντρο Wexner στο  Columbus  του Οχάιο, σε ηλικία 95 ετών. Το σώμα του τοποθετήθηκε στο Εθνικό Κοιμητήριο  Arlington στις 6 Απριλίου 2017.

Ένα βίντεο αφιερωμένο στη ζωή του ("John Glenn: American Hero").

Το βίντεο της επικήδειας τελετής για τον John Glenn, στις 17 Δεκεμβρίου 2016.

Πηγή: THIS DAY IN HISTORY